Джейн Остин (используется также транскрипция “Остен”) родилась, в городке Стивентон, графство Хэмпшир, где ее отец, преподобный Джордж Остин, был приходским священником. Она была второй дочерью и седьмым ребенком в семье, где их было восемь. Остины не потеряли ни одного из своих детей. Кассандра Ли (Leigh), мать Джейн, кормила младенцев грудью по несколько месяцев, а затем отправляла их кормилице в близлежащую деревню, чтобы они были под ее присмотром год или больше.

Первые 25 лет своей жизни Джейн провела в Хэмпшире. Когда ее отец неожиданно отошел от дел, семья распродала все, включая фортепиано Джейн, и переехала в Бат (Bath). Джейн в возрасте 25 лет и ее старшая двадцативосьмилетняя сестра, по взглядам того времени считавшиеся старыми девами, последовали за родителями. Оторванная от своих друзей и сельских корней в Стивентоне, Остин оставила свои занятия литературой на десятилетие.

Джейн Остин в основном обучалась на дому, и лишь время от времени в школе, но она получила более широкое образование, чем многие женщины своего времени. Еще ребенком она начала писать для семенных развлечений. Ее родители были заядлыми читателями; любимый поэт самой Остин был Каупер*. Наиболее ранние из ее известных работ датируются примерно 1787. Она очень стеснялась своего занятия и писала на маленьких клочках бумаги, которые она сбрасывала под стол, если кто-то входил в комнату. В письмах она рассматривает повседневную жизнь семьи и друзей откровенно и подробно: «Джеймс танцевал с Алетеей и прошлым вечером кромсал индейку с большим упорством. Ты ничего не сказала о шелковых чулках; следовательно это потому, что Чарльз их не купил, я надеюсь, поскольку я не в состоянии заплатить за них; все деньги ушли на покупку белых печаток и розового шелка». (из письма Остин к ее сестре Кассандре, 1796 г.)

Джордж Остин поддерживал увлечение дочери и приобрел для нее бумагу и письменный стол, и пытался помочь ей найти издателя. После его смерти в 1805 году она жила с сестрой и страдающей ипохондрией матерью в Саутгемптоне. В июле 1809 года они переехали в большой коттедж в поселке Чотен. Это было место, где Остин чувствовала себя как дома. Она никогда не была замужем, у нее никогда не было собственной комнаты, но ее светская жизнь была активной, и у нее были поклонники и романтические мечты. С Томом Лефроем, с которым она встречалась несколько раз в 1796 году, она обсуждала “Тома Джонса” Филдинга*. Они обладали сходным чувством иронии, и это бесспорно привлекало Остин. Джеймс Эдвард Остен-Ли, ее племянник хотел создать другого рода легенду вокруг нее и утверждал, что “события ее жизни были особенно скучны: мало перемен и ни одного большого потрясения, когда-либо нарушившего спокойное течение ее жизни.… В ней не было ничего эксцентричного или чопорного; не было твердости характера; не было особенных черт…” Сестра Остин Кассандра также никогда не была замужем. Один из братьев стал священником, двое служили в военном флоте, один был умственно отсталым. О нем заботилась местная семья.

Джейн Остин была близко знакома со среднего достатка помещиками, которых она изображала в своих романах. В Чотене она начала писать свои главные произведения, среди них “Разум и чувства» (Sense and Sensibility), история обедневших сестер Дэшвуд, Марианны и Элинор, которые пытаются найти подходящих мужей для укрепления своего социального положения. Роман был написан в 1797 году, когда Остин было двадцать лет, и в черновом варианте назывался “Элинор и Марианна”. Согласно некоторым источникам, более ранняя версия работы была написана в форме романа в письмах, и прочтена вслух семье еще в 1795 году.

Героини Остин полны решимости вступить в брак разумно и основательно, удачно, но романтически настроенная Мэриэнн в “Разуме и чувствах” - это героиня, которая чувствует все очень глубоко, и она влюбляется без памяти в легкомысленного соблазнителя. “Я не могу быть счастлива с человеком, чьи вкусы не во всем совпадают с моими. Он должен разделять все мои чувства; те же книги, та же музыка должна пленять нас обоих”. Рассудительная Элинор влюбляется в джентльмена уже обрученного. “Мне часто приходилось ловить себя на таких ошибках», - говорит Элеонор, - «когда я совершенно неверно толковала ту или иную черту характера: воображала, что люди гораздо более веселы или серьезны, оригинальны или глупы, чем они оказывались на самом деле, и не могу даже объяснить, почему или каким образом возникало подобное заблуждение. Порой полагаешься на то, что они говорят о себе сами, гораздо чаще - на то, что говорят о них другие люди, и не даешь себе времени подумать и судить самой”.

Марианна любит читать и выражать свои чувства, Элеонор предпочитает рисование и рукоделие, не высказывая своих желаний. У их отца, Генри Дэшвуда, есть сын от первого брака. После его смерти, Джон получает в наследство Норлэндское поместье в Сассексе, где живут его сестры. Жена Джона, жадная и эгоистичная Фанни, настаивает на том, чтобы они переехали в Норланд. Обедневшая вдова и ее дочери переезжают в коттедж Бартона в Девоншире. Там Марианна окружена вниманием хитрого сердцееда Уиллоби, который уже влюблен в другую женщину. Элеонор заинтересовывается самодовольным и невежественным Эдвардом Феррарсом. Полковник Брэндон, пожилой господин, который не привлекает Марианну. Она окончательно отвергнута Уиллоби. «Марианне Дэшвуд при рождении была уготована необычная судьба. Ей предстояло познать ложность собственных суждений и противостоять, по собственной воле, своим самым любимым принципам».

Во всех романах Остин ее героини в конечном счете выходят замуж. “Гордость и предубеждение” описывает столкновение между Элизабет Беннет, независимой и интеллигентной дочерью провинциального дворянина, и Фицвильямом Дарси, богатым аристократичным помещиком, ослепленными собственным высокомерием и желаниями. Их отношения начинается с неприязни, но Дарси заинтересовывает ее ум, характер и “прекрасное выражение ее темных глаз”. Она отвергает его первое предложение вступить в брак, но в конечном итоге барьеры отброшены прочь, и Элизабет и Дарси счастливо воссоединяются. Остин завершила раннюю версию этой истории в 1797 под названием “Первые впечатления». Книга вышла в трех печатных изданиях при жизни Остин. В 1998 появилось продолжение романа, озаглавленное “Желание и обязанности», написанное Тэдди Ф.Бадером и др. В нем развиваются идеи, о которых Джей Остин говорила своей семье.

“Эмма” была написана в шутливом тоне. Остин начала роман в январе 1814 г. и завершила его в марте следующего года. Книга была издана в трех томах. Она описывает историю Эммы Вудхаус, которая находит свое счастье в браке. Эмма — состоятельная, милая, довольная собой молодая девушка. Она остается одна со своим отцом, страдающим ипохондрией. Ее гувернантка, мисс Тейлор, выходит замуж за соседа, мистера Вестона. У Эммы много времени, и она тратит его, подбирая подходящих партнеров для своих друзей и соседей, не обращая внимания на собственные чувства. Она берет под свое покровительство Гарриет Смит, незаконнорожденную девушку без положения в обществе, и пытается устроить брак между Гарриет и мистером Элтоном, молодым священником, которому приглянулась Эмма. Эмма испытывает чувства к сыну мистера Вестона. Когда Гарриет становится интересен Джордж Найтли, сосед-помещик, который был ее другом, Эмма начинает понимать собственные заблуждения. Он был ее духовным наставником и тайно любил ее. Эмма наконец находит свое счастье в браке с ним. Гарриет которой остается решать все самой, выходит замуж за Роберта Мартина, молодого феремера.

Джейн Остин показывает провинциальную жизнь среднего класса с юмором и пониманием. Она описывает мелких помещиков, сельских священников и их семьи, в которых социальный статус женщины определяет главным образом брак. Больше всего для нее были важны те маленькие нюансы, как говорит Эмма “от которых зависит повседневное счастье личной жизни”. Несмотря на то что Остин ограничивалась семейными вопросами и упускала исторические события наполеоновских войн, ее острый ум и точная манера повествования вызывали у читателей непреходящий восторг. Из шести ее великих романов четыре были опубликованы анонимно при ее жизни. У Остин были трудности проблемы с издателем, который хотел внести изменения в любовные сцены в “Гордости и предубеждении”. В 1811 году она написала Томасу Эгертону: «Вы говорите, что книга неприличная. Вы говорите, что я нескромна. Но сэр, при описании любви скромность — это законченность правды; приличие — откровенность, и поэтому я также должна быть откровенна с тобой и попросить Вас убрать мое имя с титульного листа во всех последующих публикациях”. Она умерла 18 июля 1817 г. в Винчестере, в возрасте 41 года, и роман “Сандитон” оставился незавершенным. До 18 марта, когда она прекратила работу из-за плохого самочувствия, Остин смогла написать 12 глав. Причина ее смерти неизвестна. Было объявлено, что Остин стала жертвой болезни Аддисона*. По словам Клэр Томалин, она, возможно, умерла от лимфомы. Кэтрин Уайт в “Британском медицинском журнале гуманитарной медицины” предположила, что Остин скончалась от туберкулеза, которым заразилась от коров.

Джейн Остин похоронена в Винчестерском соборе, недалеко от середины северного нефа. “Для меня важно знать, что она покоится в здании, которым так восхищалась”, — писала впоследствии Кассандра Остин. Кассандра уничтожила многие письма сестры; 160 писем сохранилось, но ни одного написанного ранее ее двадцатилетия.

После смерти Джейн Остин ее брат Генри обнародовал ее авторство. «Эмма» получила благожелательный отзыв Вальтера Скотта, который записал в своем дневнике 14 марта 1826 года: «[Мисс Остин] обладает самым замечательным талантом к описанию увлечений, чувств и характерных особенностей повседневной жизни, который я когда-либо встречал». Шарлотта Бронте и Е.Б. Браунинг находили ее ограниченной, а Элизабет Хардвик* писала: “Я не думаю, что ее превосходный ум принесет ей счастье”. Популярность Остин возросла после выхода «Мемуаров» Дж. Е. Остин-Ли в 1870 году. Ее незаконченный роман “Сандитон” был опубликован в 1925 году.